Dès le IVe siècle les Églises d’Orient ont commencé à instituer une fête consacrée à la mémoire de tous les martyrs. À cette époque, elle était fixée au 13 mai. Puis, à partir du VIIe siècle, il fut décidé qu’elle devait se célébrer un dimanche, généralement celui qui suivait la Pentecôte. En Gaule et en Angleterre, la date du premier novembre aurait été instituée en 837 par le Pape Grégoire IV, plus de deux siècles après que Boniface IV eût fait dédier le Panthéon à la Vierge et à tous les martyrs. Selon certains auteurs, cette date aurait été choisie pour se substituer aux très populaires célébrations d’origine celte qui marquaient le début de l’hiver chez les Anglo-Saxons et les Francs. Elle était déjà mentionnée dans les correspondances qu’Alcuin (abbé de Saint-Martin de Tours 796 à 804) échangeait avec Arno, l’archevêque de Salzbourg.

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